L‘histoire du Charles de Gaulle commence en 1974, année où la crise pétrolière ébranle les pays industrialisés. Dans ce contexte, le gouvernement français décide de lancer la construction du Porte- Hélicoptères-75, un porte-hélicoptères de 16 400 t doté de chaufferies nucléaires, projet qui sera finalement abandonné. En 1982, le Conseil Supérieur de la Marine demande que les études réalisées pour la propulsion nucléaire du projet PH-75 (devenu entretemps Porte-Avions-75 puis PA-83) soient utilisées pour définir une nouvelle génération de porte-avions capables de remplacer le Clémenceau et le Foch avant la fin du siècle. La propulsion nucléaire offre au bâtiment la possibilité de rester plus longtemps à la mer sans avoir besoin de ravitailler en combustible. Son lancement aura lieu le 7 mai 1994, et sa mise en service le 18 mai 2001.
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